영국 서머싯의 자원봉사자 18명이 야생 동물의 삶을 경험하고자 시도한 독특한 6주간의 연구 프로젝트를 완료했다. '인간의 눈 너머의 위험(Risks Beyond Human Eyes)'이라는 제목의 이 연구는 웨스트 오브 잉글랜드 대학교와 시스템적 위험 평가 가속기(ASRA)에 의해 수행되었다. 참가자들은 수달, 연어, 지렁이, 붉은 사슴, 황조롱이를 포함한 다양한 생물의 삶을 모사하기 위해 헤엄치고, 기어가고, 날아오르는 시간을 보냈다. 연구의 목표는 인간의 활동이 지배하는 환경 내에서 야생 동물이 직면하는 다양한 위험을 더 잘 기록하는 것이었다.
연구에 참여하기 위해 자원봉사자들은 다양한 종의 '움벨트(umwelt)'를 경험하는 데 도움이 되는 훈련을 받았다. '움벨트'라는 용어는 동물의 특정한 감각 세계를 의미하며, 이는 인간의 경험과는 매우 다른 경우가 많다. 참가자들은 상상력을 발휘하여 동물들이 다양한 감각을 통해 주변 환경을 어떻게 인식하는지 이해하려 노력했다. 이들은 동물들이 환경을 탐색하기 위해 진동, 냄새, 시각 등을 어떻게 사용하는지에 집중했다. 훈련 후, 자원봉사자들은 인간에 의해 형성된 세상에서 비인간 동물로 살아가는 현실에 대해 보고했다.
자원봉사자들이 보고한 감각적 경험은 동물이 서식지와 상호작용하는 방식에 대한 깊은 통찰을 제공했다. 예를 들어, 수달 역할을 맡은 자연 작가 아니타 로이는 수달이 주변 세상을 감지하기 위해 수염과 발에 크게 의존한다는 점에 주목했다. 이러한 촉각과 진동에 대한 높은 민감도는 인간이 만든 교란이 수달에게 특히 힘들 수 있음을 의미한다. 수달 역할을 수행하는 동안 로이는 인근 철도 노선에서 발생하는 육중하고 천둥 같은 소음이 물고기를 사냥하려는 수달을 방향 감각 상실에 빠뜨릴 수 있음을 관찰했다. 이는 인간에게는 그저 성가신 소음일 수 있는 것이 야생 동물에게는 중대한 물리적 방해가 될 수 있음을 보여준다.
다른 참가자들 또한 물리적 지형이 동물의 생존 능력에 미치는 영향을 강조했다. 황조롱이 역할을 맡은 헬렌 로위는 맹금류가 직면한 어려움을 관찰했다. 그녀는 황조롱이가 거주하는 땅이 서로 떨어진 작은 띠 형태로 구성되어 있어 먹이를 찾을 기회가 매우 적다는 점을 언급했다. 이러한 파편화된 서식지는 새들이 효과적으로 사냥하는 것을 어렵게 만든다. 이 경험은 인간이 땅을 나누고 사용하는 방식이, 비록 동물이 해당 지역에 물리적으로 존재하더라도 야생 동물에게 보이지 않는 장벽을 만들 수 있음을 보여주었다.
이 연구는 또한 흔한 반려동물과 인간의 화학 물질이 야생 종에 어떻게 부정적인 영향을 미칠 수 있는지 밝혔다. 자원봉사자들은 강에 있는 개들이 지역 수달 개체군에 심각한 문제를 일으킨다는 점을 지적했다. 이는 개들에게 사용하는 진드기 제거 약이 물로 유입되어 강에 사는 동물들에게 화학적 위험을 초래할 수 있기 때문이다. 이러한 발견은 인간에게 무해해 보이는 활동조차 야생 동물의 감각적, 물리적 건강에 직접적이고 위험한 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.
자원봉사자들이 느낀 정서적 충격은 상당했다. 참가자들의 증언은 연구자들에 의해 전쟁 지역에 갇힌 민간인들의 경험과 유사한 것으로 묘사되었다. 자원봉사자들은 먹이, 안전, 은신처와 같은 생존의 기본 필수 요소를 찾는 데 어려움을 겪으며 고통을 느꼈다고 보고했다. 이러한 정서적 반응은 기차나 반려동물 같은 인간적 요소가 동물의 자연스러운 행동을 끊임없이 방해하는 세상에서 동물이 존재하기가 얼마나 어려운지를 깨달은 데서 기인했다.
전문가들은 이 시뮬레이션의 심리적 타격이 매우 컸다고 언급했다. 연어, 지렁이, 붉은 사슴의 역할을 수행함으로써 참가자들은 자연계에 존재하는 지속적인 취약 상태를 파악할 수 있었다. 전쟁 지역의 민간인과 비교한 것은 외부의 인간 주도적 힘에 의해 기본적 욕구가 끊임없이 위협받을 때 생존을 위한 투쟁이 얼마나 치열한지를 강조한다. 이러한 관점은 전통적인 데이터가 제시하는 것보다 훨씬 더 강렬한 환경적 스트레스의 모습을 보여준다.
이 생물들의 '움벨트'에 집중함으로써, '인간의 눈 너머의 위험' 연구는 과학자와 정책 입안자들이 보존을 바라보는 방식을 바꾸는 것을 목표로 한다. 전통적인 연구는 종종 인간 중심의 데이터에 집중하지만, 이 연구는 인간의 이해를 중심에서 벗어나게 하는 것의 중요성을 강조한다. 연구자들은 동물의 눈, 발, 날개를 통해 세상을 바라보려는 시도를 통해 생물 다양성이 직면한 진정한 위험을 더 잘 이해하기를 희망한다. 이러한 접근 방식은 자연을 보호하는 것이 단순히 공간을 보존하는 것 이상을 요구한다는 점을 시사한다. 즉, 그 공간에 거주하는 동물들의 감각적, 정서적 현실을 이해해야 한다는 것이다.
서머싯에서 수행된 이 연구는 인간의 기반 시설과 야생 동물 사이의 관계를 바라보는 새로운 방식을 제공한다. 연구 결과에 따르면 기차의 진동이나 반려동물 약품의 화학적 존재는 단순한 불편함이 아니라 수달과 같은 종의 생존에 근본적인 위협이 된다. 인간의 개발이 계속 확장됨에 따라, 이 18명의 자원봉사자로부터 얻은 교훈은 우리 지구를 공유하는 동물들의 복잡한 감각 세계를 보호할 수 있는 더 효과적인 방법을 만드는 데 도움이 될 수 있다.
궁극적으로 웨스트 오브 잉글랜드 대학교와 시스템적 위험 평가 가속기(ASRA)가 수행한 이 작업은 환경 과학의 중대한 공백을 조명한다. 종이 존재하기 위해 필요한 물리적 공간에 대해서는 많은 것이 알려져 있지만, 그 공간의 감각적 온전함에 대해서는 알려진 바가 적다. '인간의 눈 너머의 위험' 연구는 보존이 성공하기 위해서는 반려동물 약품의 화학적 유출이나 교통망의 음향 간섭과 같이 야생 동물의 삶의 경험을 근본적으로 변화시키는 '보이지 않는 교란'을 반드시 고려해야 함을 시사한다.
💡 알아두면 좋은 배경 지식
- Eighteen people spent six weeks swimming, slithering, and soaring as otters, salmon, earthworms, red deer, and kestrels [S4]
- The research is called the 'Risks Beyond Human Eyes' study, conducted by the University of the West of England and the Accelerator for Systemic Risk Assessment (ASRA) [S4]
- Volunteers were trained to experience distinctive animal 'umwelts' and report back on the reality of being a non-human animal [S4]
- Anita Roy, a nature writer, acted as an otter and noted that otters sense much through their whiskers and paws [S4]
- The 'as-otter' experience highlighted how the thundering disturbance from a nearby railway line could disorient an otter during fish-hunts [S4]
- Helen Lawy, acting as a kestrel, observed that kestrels have very little opportunity to feed due to disjointed little strips of land [S4]
- Volunteers noted that dogs in the river are a major problem for otters, as flea treatments enter the water [S4]
- The testimonies from volunteers were described as being 'rather like civilians caught in a war zone' who struggle to find food, safety, or shelter [S4]
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- www.theguardian.com
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